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说完了场面话，接下来就是大太太自己的心里话了，她拉着孟青的手，膝头就要往下沉，“虽说我们家这位三爷常年在外游商，但从军打仗不是闹着顽，咱们两家是姻亲，虽说他是你的长辈，但在军队，到底是以小将军你为尊，这一趟出门在外，你可千万多照拂着他些儿！你若答应，就是我们穆家的恩人呐！”

“折煞晚辈了，晚辈怎敢不应！”

“小将军，你一定将他全须全尾带回来，老婆子我千恩万谢报答你！”

孟青连忙扶起大太太，拍着胸脯作保，笑道：“就那没亲没故的，晚辈也会恪尽职守，护他周全，更遑论咱们是一家子！姻伯母，您就放心罢，我孟青必定将穆伯父全平平安安地带回来！”

穆家众都忙道：“是极，是极！平平安安！”

……

只道是千般牵肠，万般挂肚，别情难诉，一家子人都拉着穆道勋的手说着谆谆叮嘱的话，唯有不见张姨娘出来送行，众人心里疑惑，又想到她在有外客在场合一向离群索居，便心里打个恍惚也就罢了。

……

“孟青哥哥，你一路保重，我父亲就托付给你了！”容姐儿挣开三太太牵着的手，来到孟青身边，郑重其事地说道。

孟青也郑重应道：“还请小姐放心，孟某一定会照顾好伯父的！”

“好啦，都回罢，我是粮官，又不是打冲锋的，说这些个。”穆三爷叫离情沾染，湿了眼眶，他本就是天长地远混迹江湖的，偌大戍北原东西横跨三千多里地，哪里没有他的足迹跑一趟莫尔道大关就值得这般叮嘱

他挥了挥手，打发家人各自散了，笑道：“劳诸位兄嫂惦记，前路漫漫，就此暂别，还请大家多保重身体，过个好年。二哥，你来，弟弟有一句话嘱咐你。”

俩兄弟走到避人处，穆三爷这才开口道：“万一，我是说万中有一，真有一天前方战事打坏了，敌人打到家门口来，二哥，你可要把这个家撑住了！”

他郑重地拍了拍穆二爷肩膀，很是语重心长地说着。混不吝大半辈子的穆二爷，这也是头一遭感受到这嘱托的分量，默默颔首。

“你若是有拿不定主意的事，别怕避嫌，去找书染商议，她自不会不管。”穆道勋继续道。

也不知怎的，穆二爷听了这句话，紧着的心立时松懈了几分，忙道：“君子一言，有老三你这句话，哥哥我心里就踏实多了，你放心罢，家里的事我不会托大，有拿不定主意的定会请教姨奶奶。”

两人又说了几句，也到了穆三爷该出发的时候，家下人又把他送了几送，直送到胡同口，才算作罢。

*

多灾多难的崇元廿三年眼瞅着就要过去，目下已经到了腊月廿五日，离元旦还有一个巴掌就能数得着的日子，阖家都喜气洋洋，盼着年节到来，一扫战争与白灾带来的时运不济。

……

枥马喧新集，桃符换旧书。[注①]

腊月二十五，原是糊窗户的日子，只是今年开春化冻之际，三老爷将燕双飞里外大窗户都换成了明瓦的。所谓明瓦，便是用蚌壳一片一片打磨粘接而成，糊在窗棂上既透亮，又遮风挡寒，比纸糊的窗户高明不知多少。

也正因此，全装上明瓦窗户的东厢围廊也比外头暖和多了，容姐儿就坐在擦拭一新的围廊下，画新一年的桃符，银蟾在旁洗笔研磨；与之一墙之隔的暖房里，张姨娘正在伏案整理账簿，晴秋在一旁收拾书箱。

如今，晴秋已算得上是张姨娘心腹之人，能帮着整理书信。她点着匣子里鸿哥儿的来信，算了算日子，笑道：“上一封信还是在平州驿，约摸着也就是这两天就该到家了，总能赶上过年。”

张书染一壁埋头算账，一壁说道：“他慢些也无妨，如今年关，各州关防都严得很，况且又赶上白灾，附近几个州府都有灾民扎窝子熬冬，他最好不要图快。不过这也只是咱们娘儿们的想头，他在外头就是一匹脱缰的马，哪里晓得这些经世学问。”

晴秋笑笑，便没再开口帮腔。

张书染扒拉着算盘，轻轻叹了口气，“这是花了多少钱呐……”

穆三爷临走前，和张姨娘一块盘了一回账，新立了一册账簿，如今张书染又拿出来盘算，罕见地愁得蹙起眉头。

晴秋忙拿起来一看，也不禁眉头一紧，这上头记载着打从入了冬开始，三爷各处买粮的钱，总有十万缗之费——十万缗，她都快不认识这几个字了！

那她那副慌张模样，张书染笑道：“吓着了这还不算给花在老虎滩上的钱，上回你问我为什么柜上没有送来开春要采买的粮种、药材、杂货单子其实，我告诉你一句实话，除了粮种咱们家里有，其他的，三爷压根就没多余的钱买这些！”

“那明年开春怎么办”关张嚒，晴秋咽下这三个字，连忙问。

“不怎么办，傻大姐下棋，走一步看一步。”难得张书染说了句俗谚，说完自己先失笑半晌。

晴秋见状，喟叹一声。她知道，其实张姨娘并不像她面上这般轻松，穆家并不是只有燕双飞一房，三爷是当家大掌柜，即便自己能勒紧裤腰带过日子，但一家子老少未必都情愿跟随，届时必定有非议和嫌怨。

只是，正如张姨娘所说，过日子哪能这样患得患失，也只好傻大姐下棋，走一步看一步喽。

未免张姨娘过于沉湎于忧虑之中，晴秋矮下身，一边为张姨娘捶肩捏背，一边找了个话茬，问道：“奴婢尚有一事不解，还望姨奶奶赐教。”

张姨娘松散着肩膀，睇着她道：“你倒是嚼起文来了，有什么事要我为你解”

晴秋便笑道：“是奴婢几次看账，发现三爷花在老虎滩上的钱的确不知凡几，不说买地垦荒，就是‘未名花销’，就有十数笔，况且数目也大得惊人，奴婢算起来，总也有十多万缗——这是什么名目花销如此甚大。”

其实这个事儿藏在晴秋心里很久了，若说这项“未名花销”有蹊跷，三爷和姨奶奶本应该另起一本账，不让自己瞧见才是，但他们似乎并没有这样做，她经常帮着姨奶奶看账，他们对此也不避讳，只是模棱两可地说着这笔钱，因而总叫她云山雾罩的。

所以，这次开口也算是瞅准了个好时机解惑。

张姨娘叫她伺候得很舒服，因此慢悠悠道：“论理你是我身边人，我也该知无不言才是，但这笔钱干系匪浅，知道的人越少越好，所以你还是不要知道的好。”

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