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是日元旦，落了一天的雪，到傍晚时已经膝深。老太太发下话来，说这是瑞雪，不叫扫。幸而大清早家下仆人便起来奔走忙碌，硬生生蹚出一条行走的小径来。

外头冷风呼哒呼哒地打在窗屉上，此间屋里生着铁皮炉子，火烧得旺极了，大家都脱了大毛衣裳。不一会白铁皮水壶便吱吱吱叫起来，小枣儿忙提起水，给几位太太们冲油茶。

一家子女眷都围在老太太屋里闲说话，大太太和二太太挨着老太太左右坐着，三太太坐在炕沿儿，张书染坐在地下炉子边；外屋清哥儿澍哥儿并安姐儿宁姐儿在玩叶子牌，大呼小叫笑闹不止；容姐儿挨着姨娘腿边，这会子已经犯困，眯瞪着了。

晴秋忙不迭把她抱在怀里，胳膊拢着她脖颈，叫她好睡。

老太太见状，恐容姐儿吃了寒气，忙让出炕头，叫丫鬟抱着她上炕来睡。“这会子离吃年夜饭还早着呢，她先打个盹也好，只是别在地上睡。”

晴秋抬头看了一眼张姨娘，姨娘轻轻颔首，晴秋忙抱着容姐儿，小心翼翼爬上炕头。

容姐儿睡着了不宜翻动，否则就会醒，所以晴秋一直用胳膊垫着。

老太太睨了这丫鬟一眼，心道还挺心细，便把自己的炕枕让出来，安顿好容姐儿，方对张姨娘道：“书染也上来坐着，你们娘俩谁也别说谁，一到冬春之际都犯咳嗽症，快别在地上吃冷风了。”

张姨娘笑着推辞：“老太太疼我，我烤着炉子不冷，况且也就略坐这一会子，等会儿厨房上的就该叫了。”

“是了，你一年到头也不得闲，这样罢，等会子吃年夜饭，你谁也不用服侍，就挨着我，也受用一回。”

张姨娘笑着应了个是。果然，没一会儿张红玉便掀帘子进来，说厨房上已经备好了菜，叫姨奶奶过去把把关。姨娘便穿上皮袄，和她一道儿往厨房上去了。

大家便又说起了闲话，老太太眉尖一直微蹙着，众人心里都明白，这是大年下的，她两个儿子都还在外头没回来之故——往年也是这样，或赶在年前，或迟到年后，前往老虎岭冬猎的三老爷等人才风尘仆仆到家。

大太太没抽烟，身上也泛着一股懒劲儿，因此说起话来也未加思索，因问道：“我见鸿哥儿早晨请了安后，就忙忙的出去了，现在也没回来嚒”

老太太笑道：“他是出城候着他爹和伯伯了，他城门楼上有熟人，只怕是有他老子的信儿，若是没信儿，早冻回来了！”

大太太笑道：“这哥儿仨，我就瞧着顶是鸿哥儿这孩子，最利索，办事也最牢靠，这么冷的天，就是出去这趟这份心，就叫人折服。”

穆老太闻言笑了笑，她是聪明的老太太，这当口自然不能承认鸿哥儿出头拔尖，虽然她心里也的确更爱重鸿哥儿，也曾私底下忖度，鸿哥儿这孩子行事脾性不像他老子，反倒颇有他爷爷当年的影儿。

二太太眼瞧着她们说话，心想老大家的清哥儿读书出了头，便夸鸿哥儿“利索牢靠”，是不怎么痛痒的，反倒是自家这个……正巧了，恰逢隔壁屋里澍哥儿似乎玩牌赖了帐，被姊妹两个抓住一通数落，便开始叽歪起来——不禁面上一哂，岔开话道：“说起来，清哥儿和李家小姐的生辰八字看过了，过了年是不是该文定了”

提起这个，大太太老太太都来了兴致，忙点了点头，大家便又说起清哥儿来年娶亲一事来。

主人们闲话家常，地上的丫鬟们除了殷勤伺候外，便是一声不吭地站桩，晴秋因看顾容姐儿之故，得以在炕上坐着，可她坐着也不能全然忘我，时时探探姐儿手心，出汗了就把她包被掀开些，防着上火。

……

正说着闲话，曲嬷嬷领着几个小丫鬟进来，手里都捧着托盘，托盘上放着香囊、五色丝线，以及大黄、白术、肉桂、桔梗、花椒等药材，笑禀道：“回老太太，医馆送屠苏袋来了。”

这都是每年的老例儿，穆老太扬了扬手，叫放下，笑道：“大家一齐儿缝了罢，祈愿咱们这一大家子明年都无病无灾的！”

众人也都笑道：“祈愿老太太松菊延年，祛病无恙！”

一时大家便都编起屠苏袋来，连地上的小丫鬟们也分得了几只，这个教打同心结，那个教打百事吉，晴秋握在手里两个，也编了起来。

……

*

冬天的戍北原太阳下山得快，一转眼天就乌沉沉的，幸而雪地里自有一股濛濛的光亮，不至于黑得伸手不见五指。

穆敏鸿骑在马上，胯|下的草原马如今已被他彻底驯服，带着他满地里撒欢。

在他身后，是矗立在风雪中的连州城城墙，高耸的城门挡住了城内万家灯火，爆竹声声；在他眼前，是一望无垠的旷野，天地之间唯能听见风，看见雪，偶尔零星几盏飘忽的灯火，那是旅人正冒着风雪回来，提着的风灯。

……

“鸿哥儿——哥儿！”

穆敏鸿拨了拨马头，调转回来，见家仆杜喜莲怀里揣着个碗，气喘吁吁跑来。

他连马都没下，一弯腰从杜喜莲手里接过碗，仰头喝了个干净，不是茶，是酒。

“茶摊老板改卖酒了嚒”

“今儿是大年夜呢，他卖起屠苏酒，喝了正好驱凶暖身——哥儿，眼下都亥时了，瞧着三老爷今晚是赶不回来了，咱们不若家去罢。”

杜喜莲坠在马屁股后头，嘘嘘带喘地说。

穆敏鸿笑了笑，他喝了酒，浑身暖洋洋的，当下拔转马头又跑了一圈，停在杜喜莲跟前时掀起一片雪泥点子，笑道：“休说扫兴的话，去，再买两碗酒来！”

喜莲没办法，又去买了两碗屠苏酒，却见鸿哥儿一仰头自己喝了一碗，另一碗喂给了枣红马。

杜喜莲还是头一次看见会喝酒的马，当下骇得下巴颌差点儿惊掉，那枣红马喝了一碗酒，打了个响鼻，甩开四蹄，朝着无人旷野的奔跑起来……

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