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白金汉宫的1844厅内,厚重的橡木门紧闭,壁炉里的火焰闪动,映照出长桌周围一张张紧绷的面孔。已经上了年纪的维多利亚女王坐在首位,手指轻轻敲击着桌面,目光扫过她的战时内阁成员。
窗外是伦敦阴沉的天空,铅灰色的云层压得很低,仿佛预示着大英帝国此刻的困境。
“诸位,”女王的声音低沉而冷静,却带着不容置疑的威严,“教宗利奥十四世的信函已经送达,他希望我们与太平天国议和。”
首相威廉·尤尔特·格莱斯顿摘下眼镜,用绒布缓缓擦拭镜片,眉头紧锁。这位年近七旬的自由党领袖,此刻面容疲惫,眼窝深陷。他深吸一口气,缓缓开口:“陛下,珊瑚海一役,我方损失惨重,但并非全无转机。”
海军大臣休·恰尔德斯叹了口气:“转机?‘猎户座’号沉没,两艘‘无畏’级和两艘“威严”级沉没,‘无敌’号重创澳大利亚舰队几乎瘫痪!而太平天国的南太舰队主力犹在,珊瑚海的制海权已经完全落入太平天国之手了!”
陆军大臣乔治·汉密尔顿勋爵皱眉反驳:“恰尔德斯先生,您领导的海军部若能更重视鱼雷艇和飞机,或许不至于如此被动。”
“重视?”恰尔德斯苦笑,“我们要重视的东西太多了,一开始是航速,然后是装甲和火力现在又是鱼雷、又是潜艇、又是飞机!有多少经费都不够而且,我们永远跟在罗耀国屁股后面追!想要摆脱这样的被动,除非我们也能和他一样未卜先知!”
这话一出,1844厅内的大臣们都不自觉地将目光投向了他们的女王——那可是耶稣的亲妹子转世,还拥有“新约约版”!怎么就没一点未卜先知的能耐呢?
维多利亚女王顿时感到了底下人的质疑,面色一沉,正要开口,她的堂弟,帝国总参谋长剑桥公爵乔治亲王赶紧开口转移大家的注意力:“诸位,争吵无益。现在的问题是——我们是否接受教宗的调停?”
会议厅内短暂沉默。
财政大臣威廉·哈考特爵士推了推眼镜,嗓音沙哑:“陛下,国库已经捉襟见肘。这场战争若继续下去,明年必须开征战争税。”
“开征新税?”女王眉头紧锁,“仗都打成这样了,还要开征新税,伦敦的工人怕是要造反了吧?”
“那也比丢掉澳大利亚强!”汉密尔顿嘟哝道,“那可是属于白人的700多万平方公里啊!”
“勋爵,澳大利亚和新西兰是王室领地!”殖民地事务次官约瑟夫·张伯伦小声提醒道,“而且对帝国而言,这两块蛮荒之地的重要程度远远低于印度和南非印度的人口和市场,南非的黄金,是帝国得以维持的根基!如果太平天国大举进军印度和南非,那帝国可就.”
印度事务大臣伦道夫.丘吉尔苦着脸道:“由于马来亚和苏门答腊的沦陷和唐军进入波斯,目前印度的形势不太稳定,许多失势的前王公和他们的大臣都蠢蠢欲动,想要迎接印度的新主人我建议帝国尽快向印度增兵,以稳定当地的局势!”
“可北美和法国战场也需要我们增兵,”帝国总参谋长剑桥公爵说,“美东联邦每天阵亡至少一千五百人,北美正面战场、墨西哥战场和尼加拉瓜运河战场都打成了泥潭!我们最‘忠实’的盟友已经陷进去了算上受伤的,他们每天损失大半个旅,一年起码消耗一百万人!而且由于劳动力匮乏和战争消耗过大,美国的物价这段时间上涨惊人,市面上的商品也开始短缺,连面粉供应都有点跟不上了。
至于红色法国德军已经夺取了里尔、色当、南锡、凡尔登前锋已经过了马恩河,距离巴黎只剩下三十英里了!如果我们不及时提供远征军,德国佬恐怕会在三个月内占领巴黎!”
会议厅内再度陷入沉默。
维多利亚女王缓缓起身,目光扫过每一位内阁成员。她的声音很轻,却让所有人屏息凝神:“诸位,我只问一个问题——大英帝国,是否已无力同时维持太平洋、北美洲和欧洲三个战场?”
格莱斯顿沉默良久,终于缓缓点头:“陛下,是时候考虑和平了.至少需要做出取舍。”
汉密尔顿勋爵猛地站起,椅子在地板上划出刺耳的声响:“首相!你这是投降!”
“不,”格莱斯顿疲惫地摇头,“这是止损和取舍帝国不能失去印度和南非,也不能坐视欧洲大陆上再次出现一个拿破仑帝国,然后才是北美不能被美利坚帝国统治。至于澳大利亚和新西兰.并不是帝国的必需品。”
女王闭上眼睛,深深吸了一口气。当她再度睁眼时,目光已恢复坚定:“通知教宗,大英帝国愿意谈判。”
柏林皇宫军事厅内,德国老皇帝威廉站在巨大的欧洲沙盘前,双手拄着手杖,目光阴沉地扫过代表德军推进的黑色旗帜。沙盘上,西线战场已被密密麻麻的黑色小旗覆盖——从里尔、色当、南锡,一直到马恩河,到凡尔登,德意志帝国的军队已经将红色法兰西逼到了崩溃的边缘。
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